Hamilelik 9 ay 10 günlük bir süreci kapsar. Bu süreci tamamlamayan bebekler için erken doğum gerçekleşebilir. Bebeklerin organlarını ve bütün gelişim evrelerini tamamlamaları için 40 haftalık bir süreye ihtiyaçları vardır. Fakat çoğu bebek bu süre dolmadan doğuyor ve birçok problemle karşı karşıya kalıyor.
Erken doğum 20 ila 37.hafta arasında gerçekleşen doğumlardır. 20. Haftadan itibaren doğan bebekler genellikle düşük olarak nitelendirilir. 37. Haftadan sonra bebek hemen hemen bütün gelişim evrelerini tamamlamış olur. Tek sıkıntı akciğerler gelişimini tamamlamaya devam ettiği için solunum sıkıntısı çekmesidir. 33 haftadan sonra da bu sıkıntı en aza indirgenmiştir.
Erken doğum birçok sebepten dolayı meydana gelebilir. Bunların büyük bir kısmı anneden kaynaklı sorunlardan gerçekleşir. Bebekte gelişim geriliği ve bebekte ki anormallikler ise bebeğin erken aylarda alınmasını gerektirir. Anne adayı 18 yaş altında ve 40 yaş üzerindeyse erken doğum riski artmaktadır. Anne hamileliğinden önce düşük yapmış ise bebeğin erken doğma riski çok büyüktür. Sigara içen ve yeteri kadar beslenemeyen annelerin bebekleri de erken doğum riskiyle karşı karşıyadır. Anne adayının boyu 150 cm altında ve 50 kilodan az ise bu bebeklerde erken doğum riski gözlemlenebilir. Zaten çok kilolu ve zayıf anne adaylarında her an bir erken doğum olasılığı vardır. Çoğul gebelikler ve annenin hamilelik döneminde geçirdiği ağır enfeksiyonlu hastalıklarda erken doğum habercisi gibi görünebilir.